朱由检去端茶盏的手悬在半空。

“总算来了，让朕等了好久。”

王承恩也面露讶色：“袁老大人岁数大了，按驿站的脚力，断不该在这个时辰赶到。除非他这一路连夜赶路，连马都没下。”

朱由检霍然起身，顾不上整理袍袖。

“立刻宣。让他直接进暖阁，不必在外头受风。”

小太监领命飞奔而去。

朱由检起身的幅度太大，衣摆勾动了案角的奏疏，险些扫落一地。

他手疾按住，自己倒先笑出声。

“行了，别绷着脸了。朕也是肉体凡胎，看见能干活的牛马，激动点怎么了？”

王承恩跟在后头，低声咕哝：“陛下这话要是让礼科给事中听见，指不定要写长篇大论劝阻您爱惜羽毛。”

“写！让他们敞开写！”

朱由检大步流星往外走，“写一篇罚银一百两，这帮笔杆子写上十篇，朕明天又能多吃两顿烤肉。”

暖阁内，炭火烧得正旺。

袁可立踏入屋内时，周身还裹挟着风霜气。

官服下摆溅满了干涸的泥点子，步履虽然略显沉重，脊背却挺得笔直。

他顾不上拍打灰尘，扑通一声跪倒。

“老臣袁可立，叩见陛下。”

朱由检看着那双沾满黄泥的官靴，心底生出一股踏实。

大明不缺坐在暖轿里吟诗作赋的清流，缺的就是这种肯把靴子踩进烂泥里的实干派。

“平身，赐座。”

袁可立却纹丝不动：“陛下，老臣有罪，斗胆先问陛下一句话。”

朱由检眉峰一挑：“你气都还没喘匀就要问？连朕赏你的热茶都不喝？”

袁可立仰起头，目光灼灼：“茶，臣办完事再喝。臣只想问，陛下这次，是真要掀海防的盖子，查海商的私税？”

王承恩端着茶盘的手停在半路，不敢往前送。

恰在此时，孙承宗也从暖阁侧门入内，听到这句发问，脚步停在屏风边。

朱由检忽然抚掌大笑。

笑声震得窗纱微微发颤，外头值守的太监吓得纷纷缩了缩脖子。

“王承恩，赐座！给袁老大人换最热的茶。再传话去御膳房，下碗扎实的面条送来。他这把老骨头一路颠簸，肚子里肯定空着。”

袁可立依旧跪着，身形如钟：“陛下还没给老臣准话。”

朱由检稳稳坐回御案后，目光如电。

“朕连朱家老祖宗传下来的秦王藩镇都敢直接动刀子，区区几个海商，算哪门子祖宗？”

袁可立眼中精光一闪。

孙承宗快步走上前：“陛下，此事牵涉甚广，切不可在暖阁内轻率议论。”

朱由检大手一挥：“孙大人宽心。这暖阁里的人，舌头全都攥在朕手里。谁敢往外递一个字，朕立刻帮他换个不需要说话的差事。”

方正化面无表情地往门框后撤了半步，仿佛要将自己融进阴影里。

几名小太监立刻将头埋得更深。

袁可立这才撑着膝盖站起身，却没去坐太师椅，只将茶盏向外推了推。

“陛下若只是想捉几条小虾米，老臣斗胆进，别查。砍几个把总的脑袋，抄几个巡检的家底，银子填不满国库，海路依然是一摊发臭的死水。”

朱由检盯着他：“放开了说。”

袁可立道：“登莱烂到骨子里了，辽东更烂，海路则是烂穿了底。登莱花名册上兵强马壮，实则吃空饷吃到连火器都锈烂了。辽东那边，豪强乡绅兼并军屯，士兵面有菜色，将官却照样按满额请赏！”

孙承宗面色微沉：“袁礼卿，御前奏对，句句都要拿证据说话。”

袁可立转头：“稚绳兄，我若拿不出铁证，怎么敢连夜跑死三匹马赶来见陛下？”

孙承宗反驳：“九边烂疮并非一朝一夕能剜尽。如今京营初见起色，辽饷缺口尚未堵上，陛下手里能动用的底钱极其有限。当务之急是稳住山海关一线防务，徐图练兵，这才是老成谋国之道。”

袁可立伸手拍向小叶紫檀桌面，震得茶盏盖磕啷作响。

“稳？你拿什么稳？后金铁骑难不成会等咱们练好兵、发足饷了再打过来？海路若能打通，便能从东江镇切入牵制建奴后方，让他们首尾不能相顾。东江、登莱、海贸、招抚海盗，这几步棋连成一片，大明才有活路！”

孙承宗气势不弱半分：“你这话纸上谈兵。海商唯利是图，海盗反复无常。朝廷拿不出