上轻轻划过。

“北地苦寒，常年战乱，百姓流离失所，所求者不过‘安宁’二字。”

“‘宁王’，如何？”

他抬起眼帘，目光沉静而悠远，“宁国安邦，永镇北疆。”

主公闻言，细细品味着这八个字，抚掌大笑：“宁国安邦，好寓意。好，就叫宁王！”

……

宁国安邦，永镇北疆。

陈襄回过神来，视线重新聚焦在眼前的残局。

沙盘之上，代表着朔方、五原、云中这三处重镇的旗帜已经倒下，像是三道触目惊心的伤口，横亘在国朝北面的门户之上。

以殷纪之能，以他麾下那些百战精兵的战力，怎会败得如此之快，如此之惨烈？

前朝军备废弛，边关屡受侵扰。他与主公举兵之后，花费心血，将匈奴打得落花流水，元气大伤，应该要休养生息数十年才能南下骚扰边境。

结果这才过了几年？

那帮茹毛饮血的匈奴人，怎么这么快就重整旗鼓，突然发难，一路长驱直入连破三郡？

事出反常。陈襄眉头紧皱，心中思虑万千，无数种可能在脑海中飞速盘旋、推演。

他伸手将那几份战报重重合上，发出“啪”的一声轻响。

“乔真。”

一直屏息候在一旁的乔真，立刻快步走上前来：“下官在。”

“兵部掌管天下兵马调动与军情文书。”陈襄问，“这些年宁王坐镇北疆，递上来的军报如何？”

“大人您有所不知，宁王……”

乔真悄悄抬眼，飞快地瞥了陈襄一眼，似乎有些难以启齿，“宁王拥兵自重，对朝廷的政令向来……多有推诿。”

他的语气里充满了为难与无奈，“兵部这几年发往北疆的公文，十有八九都如石沉大海，得不到半点回音。”

“拥兵自重？”

陈襄重复了一遍这四个字，语气听不出喜怒。

“正是。”

乔真细长的眉眼低垂着，整个人都显得恭顺至极，“下官还听说，这几年北方气候异常寒冷，草原上牛羊冻死无数，匈奴的日子很不好过。”

“宁王似乎……与匈奴那边有些往来。”

“什么往来？”

乔真喉头微动：“回禀大人，匈奴那边苦寒，最缺的便是铁器与食盐。先前那卫氏便是仗着有河东盐场，参与走私的买卖。”

“这两年，北边私盐的交易量大得惊人。宁王麾下的骑兵最缺良马，匈奴人正是用战马从宁王手中交换……”

“行了。”

陈襄打断乔真的话。

他终于从沙盘上抬起眼，看向乔真。

乔真感觉到一道冰冷如实质的视线落在了他身上。

那双漆黑的眸子像是两口深不见底的寒潭深渊，没有丝毫情绪。

“——你是如何知道的？”

乔真心中猛地一凛，后背瞬间渗出一层冷汗。

他强自镇定道：“大人……是说什么？”

“私盐交易，乃是掉脑袋的买卖，行事极为隐秘。”

陈襄冰冷道，“你知道卫家走私便罢了。宁王所在的北疆距长安有千里之遥，你是如何得知匈奴人用什么来与宁王交换？”

他缓缓地，一字一顿地开口：“乔真，你很聪明。”

乔真的瞳孔骤然收缩，他的脸色“唰”地一下变得惨白，像是被一盆夹着冰碴的冷水兜头浇下。

他再也维持不住镇定的样子，膝盖一软，“扑通”一声便直直地跪倒在了冰冷的地面上。

“大人！下官、下官身为兵部尚书，下官是为了朝廷……！”

“为了朝廷？”

陈襄居高临下地看着跪在地上的乔真。

“子生，”他的声音很轻，“收起你那点小心思。”

陈襄俯下身去，冰凉的指尖拂上乔真惊惶失措的脸庞。

“平日里，你想用什么手段、去对付谁，我不管。”

手指顺着那微微颤抖的僵硬脸颊缓缓滑落，最后，停在了脆弱的脖颈处。

那白皙的、修长的手指，只是轻轻搭在那里，并未用力。