便从药铺里买了些零碎药渣掺进粥里，总也有些用处。

可即便是这富户秀才不放在眼中的一碗薄粥，柴母也像是对待年节下的鱼腹嫩肉，一心只想让给膝下孩儿，怎么也不肯自己吃一口。

柴冬颇恨自己无能，叫妻子老母连这一口粥都格外珍惜，索性起了身，沉声道。

“母亲，莫要再哭了。当心哭瞎了眼睛。儿身体好的紧，不缺这一口，倒是父亲母亲已经年迈，更应该多进些才是。还有芳儿，你前些日子落了风寒，更应喝这驱寒粥散了病气。谁也不需让给我。”

廉冬掀开毡帘从门里出来，却没有挪动脚步，半晌抹了把脸，熟练的拿起搁在墙根的麻绳挂在肩上，就要朝着外面走去。

开门瞧见街上站着两名女子，戴着幂篱看不清脸，可在空旷无人的深黑街巷，徒生几分瘆人的诡异。

他背着麻绳，低着头装作看不见般正欲从二人身旁走过，却见落后一步的粉衣女子拦在他身前，出口将他唤住。

“可是柴冬？”

“不是。”柴冬平静着脸否认，这两个女子来的怪异，既有异便容易生事，远离，才是他的上上之选。

那女子听见意料之外的答案却也不急，仿佛极有把握的模样，声音也有几分喜气，让人一听便容易心生愉悦。

“咦？白日茶坊中，我们曾见过，难道你这便忘了？”

还未来得及反应，另一道平静无温的女声在夜色中突兀响起：“柴先生平日多是沉默，但出口的话却见地不俗，若愚实则藏拙守朴，想来也应知道，有些事，即便是想躲也是躲不过的。”

柴冬脚步一滞，缓慢的转过头。

深夜无月，唯有门前一两个纸灯笼投出莹莹白光，依稀看清女子乌黑的眼睛，眼尾弧度轻挑，恍若一池秋水，分明极是漂亮，细细看来，才会悚然发现，那里面薄凉的没有一点温度。

分明没有任何不善之举，却如烛火被剪断冒出的那一点点黑烟，飘飘渺渺的骤袭神志，好似人也变成了烟，没了支撑自己的骨，形同瘫软烂泥，被恐惧吞噬。

在恐惧即将灭顶的那一刹那，女子忽然极轻的笑了下，在月色下恍若芙蕖出水：“柴先生怕什么？”

“只需要你回答我的疑问。”

女子青色绣牡丹花的袖中露出纤细白皙的一根手指，从容悠闲：“你，和你的家人自然安然无恙。”

柴冬瞳孔骤缩，他不是蠢人，自然听得出这话里明晃晃的威胁，他木沉道：“我不过一介草民，平日打猎为生，实在普通，更识不得什么有本事的才贵，恐怕我这里得不到你想要的。”

“问了，你只管答就好。”绥喜皱眉道。

柴冬仍是沉默，绥喜只觉得这人不识相。

姜回饶有兴致的打量着他，“你担忧什么呢？如你所说，你不过是个再普通不过的猎户，更应该坦然才是。”

“毕竟，你一无所知呢。”

柴冬话被堵住，反抗的心却莫名消减，多了几分庸弱无力：“你究竟想问什么？”

“冯河。”

柴眉头一皱，怎么也没想到竟会是问起冯河。

顿了顿，他又道：“为何要问我？”

随便找个人打听也一样能得到答案，偏偏舍近求远特来寻他？

“因为在你这里，我或许能得到一个不同的答案。”

旁人提起冯河，皆是耻笑津津，纵使有些信任，也多是摇头，退避三舍的模样。

只有柴冬，提起他还颇为钦敬，倒是让人生出些好奇。

“陈河。”柴低低呢喃着这个名字。

略混浊的眼被夜里的霭雾迷蒙，也变得有些虚幻起来。

春日揭榜，向来是盛京最热闹盛大的一桩事之一，还时常上演榜下捉婿的奇闻乐谈，故而有人戏称，这春恩杏榜高中的贡生实为“天子门生宰相婿”。

冯河便是这永和三年进京赶考的考生之一，他出身穷苦，家中薄田两亩，其父乃是卖柴郎，本该继承父业平庸度日，最好便就是勉力送去当铺酒坊做个学徒。

可他父却送他入了学堂，如此惊人之举，邻里舍人也多是劝阻不解，私下也有不少暗地嗤笑，田间草蛇有了成龙心，还不如梦里来的真切些。

往后时日，束脩笔墨几乎将整个家多年积蓄掏空，冯父闷头背的柴压弯了脊背，即便是站起，背也再不能挺直。

乡邻亲友由一开始的劝说变成不解的斥责，最后化作冷漠的叹息。

只等着冯家吃够了苦头，方才知什么是认命二字。

可结果却让人震惊，冯河在参加童试的第一年便出乎意料的过了县试，而后一路通过府试、院试成了廪生秀才，月月有朝廷发放的粮米。

要知道，有些人六七十岁还通不过县府一试，一辈子都只能是个童生。而冯河却从这些过江之卿中脱颖而出，还成了最拔尖的那一小撮。想来那时的冯河年少得意，未尝没有天下庸碌唯我才的狂妄之心。